五一劳动节源于美国芝加哥的工人大罢工。１８８６年５月１日，芝加哥的２０多万工人为了争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为了纪念这次工人运动，１８８９年７月１４日，由恩格斯领导的第二国际的各国马克思主义者们，在法国巴黎隆重召开社会主义者代表大会。大会上，与会代表一致同意：把５月１日定为国际无产阶级的共同节日。这一决议得到世界各国工人的积极响应。１８９０年５月１日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。
1986年芝加哥大罢工的起因和后果是，1880年美国工人游行集会，要求8小时工作制。1884年，联邦贸易组织通过了一项解决方案，以立法的形式规定从1886年5月1日开始执行每日8小时工作制。但此后，工人们仍然被强迫每天工作10小时，12小时，甚至14小时，这使得该项立法明存实亡，而各地的联邦首脑对此却表示出十分冷淡和不友好的态度，于是一场为争取8小时工作的罢工开始了。
1886年4月，25万工人参加了五一劳动节游行示威活动。此项活动由非政府国际工人联合会组织，活动的中心在芝加哥，商人和政府对这次活动表现出的革命性感到恐惧，当地商界首脑要求增加警察和军队的数量。芝加哥商业俱乐部购卖了2000美元的枪支用于警戒对付这次罢工，5月1日的游行活动得到了芝加哥纺织工人、鞋工人、房屋装修工人的支持。五月三日，警察开始向罢工的人群开火，打死打伤四人，一些非政府人士号召第二天在haymarket广场集会抗议政府的暴力镇压。第二天集会的过程中没有发生什么事件，但在最后一位讲演者登上讲台时，天下起了雨，广场上只剩下几百人，180名警察进入广场疏散人群，这时一颗炸弹飞向警察中间，炸死一名，炸伤七名警察，警察立即向人群开火，打死一名打伤多名群众。
由于无法断定是谁扔的炸弹，这个事件成了攻击劳动节游行活动的把柄，警察查抄怀疑对象的家和办公室，有数百人在未指控下被逮捕，尤其是那些此次活动的领导者被袭击，八名芝加哥活动的倡导者被指控涉嫌广场炸弹事件和企图谋反，法庭在证据不足的情况下开庭审判，判决其中四人于1887年11月11日绞刑。(另一名自杀于狱中，其它三名直到1893年才被释放)。
这场斗争虽然被镇压了，但意义却十分深远，此后由于各国工人阶级的团结和不断斗争，终于赢得了8小时工作制和劳动节。
中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至１９１８年。当年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。１９２０年５月１日，北京、上海、广州、九江、唐山等城市的工人群众走上街头举行了声势浩大的游行、集会。这就是中国历史上的第一个五一劳动节。新中国成立后，我国于１９４９年１２月将“五一”定为法定的劳动节。
１９２１年“五一”前夕，在北京的共产主义小组成员邓中夏等人创办的长辛店劳动补习学校里，工人们学唱《五一纪念歌》。其歌词是：“美哉自由，世界明星，拼吾热血，为他牺牲，要把强权制度一切扫除净，记取五月一日之良辰。红旗飞舞，走光明路，各尽所能，各取所需，不分贫富贵贱，责任唯互助，愿大家努力齐进取。”这首雄壮有力的歌，是由长辛店劳动实习学校的教员和北京大学的进步学生共同创编而成的。
2012年4月20日陈珞珈编辑
